江汉地级市原本应该是湖北省第13个地级市，将下辖仙桃区、天门区和潜江区三个市辖区。但是最终因为天仙潜三个县级市合并设立地级市方案公布后，相互之间因为江汉地级市政府驻地存在争议，而最终被搁置下来了。
湖北省目前一共下辖有12个地级市、1个自治州，另外还有3个省直辖县级市和1个省直辖林区。12个省辖地级市分别是省会武汉市、黄石市、十堰市、宜昌市、襄阳市、鄂州市、荆门市、孝感市、荆州市、黄冈市、咸宁市、随州市，而1个自治州为恩施土家族苗族自治州，3个省直辖县级市分别是仙桃市、天门市和潜江市，1个省直辖林区就是我国唯一的县级林区神农架林区。
尽管我国其他省份也有省直辖县级市，比如河南省有一个省辖县级市济源市，海南省有5个省辖县级市(东方市、万宁市、文昌市、五指山市、琼海市)，新疆生产建设兵团有12个自治区直辖县级市(第一师阿拉尔市、第二师铁门关市、第三师图木舒克市、第四师可克达拉市、第五师双河市、第六师五家渠市、第七师胡杨河市、第八师石河子市、第九师白杨市、第十师北屯市、第十三师新星市、第十四师昆玉市)。但是湖北省的3个省直辖县级市还是非常特殊的，因为这三个省直辖县级市原本要合并为一个地级市的，设立江汉地级市的方案都早就确定了，三个县级市也是同意合并的，只不过因为市政府驻地位置没有谈妥，导致三个县级市合并给搁置了，最终不得已就由湖北省直辖了。
1994年至1999年，湖北省为了整合江汉平原的资源，并解决天门市、潜江市和仙桃市三个县级市同质化竞争的问题，于是在省级层面启动了湖北省辖地级江汉市的筹建工作。
按照当时湖北省拟订的江汉地级市的方案，江汉地级市的范围以仙桃市、潜江市、天门市3个省直管县级市为主体，三个县级市中心城区相距30公里至50公里左右，三城的同城化程度极高。江汉地级市的合计市域面积约为7164平方公里，当时全市域常住人口近400万人，当时经济总量约占全湖北省的10%，可以说这个江汉地级市的规模不小，且经济实力比较强。
按照当时的江汉地级市设立方案，江汉市城市定位为湖北省新增的地级市，纳入武汉都市圈协同发展，打造江汉平原核心增长极。地级江汉市下辖3个市辖区，分别是仙桃区、潜江区、天门区，天仙潜三个县级市同步撤销原县级市建制，统一转为江汉地级市的市辖区，实现地级市统一的行政、财政、司法、社保，完全实现一体化。
最关键的一点来了，那就是江汉地级市的市政府驻地，也就是未来地级江汉市的主城区位置。经湖北省的省级反复权衡，最终确定仙桃市城区为地级江汉市人民政府驻地，也就是地级江汉市的中心城区确定为仙桃市的中心城区，具体理由是仙桃市主城区地处江汉平原的核心位置，这里的交通更加便利，更加便于统筹和辐射天仙潜三个市辖区。
当时为了搭建地级江汉市的行政治理框架，于是湖北省提前在仙桃市城区设立了湖北省汉江中级人民法院、湖北省人民检察院汉江分院，覆盖了天门市、仙桃市和潜江市三个县级市的司法管辖，形成了所谓的“影子地级市”江汉市的雏形。并统一了天仙潜三个县级市的电话区号为0728，这是当年为推进“江汉市”合并，提前统一的电话区号，并一直沿用至今。可谓万事俱备，只欠东风了，江汉地级市呼之欲出。
然而在1998年湖北省曾向国务院汇报天仙潜三个县级市合并为地级江汉市的方案，获得了“不增加编制即可推进”的表态后，却因天门市、潜江市和仙桃市三个县级市利益博弈，最终并未进入民政部正式审批流程。
这次之所以被终止合并设立江汉地级市的原因，其核心矛盾就是前面提到的地级市政府驻地问题，也就是谁的城区才是未来地级江汉市的主城区。为了江汉地级市的市政府驻地，导致三市之间的争议与利益的博弈。潜江市拥有支撑财政约40%的江汉油田位于潜江市域内为由，反对将地级江汉市的政府驻地设在仙桃市主城区，因为潜江市担心自己的资源会被仙桃这个未来的地级市主城区给虹吸了。天门市和仙桃市也同样不愿意，三市均不愿降级为其他市区的附庸，且存在行政资源分配、干部安置等方面都有巨大的利益分歧 。于是在2000年随州获得国务院批准设立地级随州市之后，湖北省的地级江汉市审批窗口就被彻底关闭了，天仙潜三个县级市合并设立地级江汉市方案正式被终止。
于是最终的结果大家现在都看到了，天门市、潜江市和仙桃市三个县级市仍旧维持湖北省直管县级市的行政管理格局，三个县级市在民政部的行政区划序列当中，仍旧是县级市。但是三个省直辖县级市的行政级别却是副厅级，也就是网友们通俗点的说法“副地级市”，比普通正处级的县级市高了半格，但又比地级市低了半格，直接对接湖北省级部门，形成了全国比较罕见的省直管县级市模式，因为新疆兵团的12个县级市因为“师市合一”体制，所以就拥有了地厅级的架构。河南省直辖县级济源市，因为正厅级的河南省人民政府派出机构济源产城融合示范区与济源市政府实行“一套机构、两块牌子”，从而也获得了地厅级管理权限。
如果天仙潜三个县级市合并方案当初没有被搁置，最终合并设立了地级江汉市，现在是怎样的一个地位呢？那么如今的江汉地级市将是湖北省内一座全域设区、三城一体、综合实力十分强劲的地级市，将成为我国湖北省江汉平原腹地真正的中心城市。按照当年的江汉地级市设立方案，仙桃市、天门市、潜江市三个县级市将同步撤销县级建制，整体改为江汉地级市下辖的仙桃区、天门区、潜江区，江汉地级市的市人民政府驻在仙桃区，形成一市三区的地级市格局，彻底结束三个省直辖县级市的分散发展状态。
在经济发展水平上，江汉地级市2028年的地区生产总值即GDP合计将突破3036.8亿元(仙桃市1190.77亿元，潜江市1014.50亿元，天门市831.53亿元)，排名湖北省地级市第七名，低于黄冈地级市，高于十堰市、荆门市、黄石市、咸宁市、随州市、鄂州市)，成为武汉都市圈西翼重要节点城市。