山东的经济体量在全国省份里头排前三，常年都是这样。外界给它留下的印象就是个大块头但不“富”，这种感觉背后的道理简单得很，把一个很大的总量摊到一亿多常住人口头上之后，人均指标和城镇里的那种富裕感就弱了下来，跟南方某些省份比起来，山东的城市群给人的感觉既不太显眼也不太突出，特别是跟江浙这些地方比较的时候差距就更明显了。

青岛是山东在对外展示时最有竞争力的城市之一，它有海洋经济、外向型产业和城市形象等实力，在这方面可以跟很多“明星城市”相媲美。靠一座青岛城把全省整体水平明显提升起来是不可能的，省内多数地区承载力、产业结构和人口分布状况决定了必须走多点发力之路，不能把希望寄托在一个地方身上。

过去山东走的是相对均衡的发展路线。好处是工业和基础设施在很多地方可以同步发展，区域差距不大。缺点也很明显，没有特别突出的强项，也没有能够带动全省快速跨越的增长极。长期发展后就会遇到瓶颈，省内想要面对更高一档的竞争就需要更明确的极核政策、更有力的破局点。

历史上省里也提出过不少城市发展组合，济南、青岛、济宁被当作“三极”，目的就是让不同区域形成分工，在这条路上走得没多久，又出现了把地区分作“黄蓝两类”的说法，重点在于发展分化。最近几年则主要盯着“省会经济群”和“半岛经济圈”，把济南和青岛确定成双核来培育，这有一定现实依据：济南有行政资源和区域内聚集功能，青岛具备开放型经济以及港口优势，两者合在一起可以产生较强的双核带动效果。

但追赶江苏、广东这种对手，光靠济南、青岛不够，关键是全省补短板，山东南部地区长期以来都是拖累整体跃迁的短板。鲁南活力不足是个问题，鲁南表现不佳，济宁曾被看作潜力股却没有发挥出来也是一个原因，济宁有一段时间过于谨慎了，没有形成足够的增长动能，一度被视为第三极的希望破灭了，临沂靠着民营经济和大量固定资产投资快速发展起来，产出规模已经超过六千亿，临沂的崛起改变了区域格局也带来了新话题：谁来扛起拉动鲁南的大旗？

临沂体量和增速也值得一看，它的增长大多靠民营企业活络加上地方给基础设施、产业投资的支撑。有声音说这些政策好东西以前都给了不少，后面能不能再保持这么高的速度是个问题，把临沂放进东部发展格局之后，说它是南部新核的说法也没多少人买账。再说济宁，在鲁南历史上一直很占先机，文化、行政、交通方面都有些天然优势，虽然它在省里的经济总量看起来不太起眼，五千多亿放在很多省份还是挺耀眼的成绩单，要是把它当作第三颗核心来扶持，周边县市容易认同一些，短时间内也能更容易形成示范效应。

从现实来看，临沂和济宁都有可能成为第三核，一个是靠速度规模，另一个是区域联动结构契合。谁被定为第三核都可以在不同路径上帮山东补足南部短板，重要不是单一的排名高低，而是看选中的城市能不能带起周边，形成持续的产业链和人口承载力。

目前回过头来关注双核，是现实情况下的必然选项，但不表示不需要第三核，在什么时候能够稳定地确立起第三核，也决定了山东能不能重新回到第一梯队跟广东、江苏并列。确立第三核要看三个点：一个是看这个城市能不能跟周边形成产业互补，让整个片区的产业更具有竞争力；第二个就是当地治理和项目落地能力，能不能真正把这些投资转化成长期性的生产力；第三个是对外开放与人才吸引，这关系到能否带来源源不断的要素流入。

从策略层面选第三核，不能只盯短期GDP数字，要看出能不能带鲁南整体改善，选临沂就看它能不能把过去靠投资扩张的路子，改成更多靠产业升级和市场比拼，选济宁就要注意发挥它的区域带头作用，提升产业配套水平和城镇化质量，两者都有可为之处，关键在于政策是不是能集中到激活周边、补足短板、促进要素流动上。

山东的下一步，不是瞄准哪座城市的光环，而是要造就多核并行的省域格局，让优势城市更强大些，欠缺的地方基础、产业链条和公共服务也得跟上，这样才有可能在全国竞赛中站稳脚跟。稳定第三核的确立时点，或许会成为判断山东能否实现新一轮跨越的重要标志。