在江西省范围内，有关哪一个城市能率先突破，成为继省会南昌之后又一个强有力的区域增长极，一直是议论的焦点。景德镇千年瓷都，萍乡近代工业先驱，二者的标签不同发展条件也不同。但是在有关“下一个黑马”的不断争论中，越来越多的观点和迹象表明，一个地处江西北大门的港口城市正在逐渐显露出来，它所具有的综合潜力和上升势头也被许多人认为是最有可能成为“第二个南昌”的竞争者。这座城不是景德镇或者萍乡，而是素有“江西北大门”之称的九江。九江凭什么能比其他兄弟城市得到更高的期望值呢？它真的具有成为区域副中心、带动赣北崛起的实力吗？
九江位于江西省最北端，处于长江中下游南岸，是江西唯一的沿江对外开放、国际贸易港口城市，被称为“三江之口、七省通衢”。九江历史悠久，自秦朝设郡以来已经有两千多年的历史，是座历史文化名城。其名由来于古代“九派汇流”的地理情况。这里是名山、名江、名湖、名城相荟之地，庐山、长江、鄱阳湖、九江城构成了一个特别的自然人文画卷。作为近代中国最早的一批通商口岸之一，九江早就参与进了开放发展大潮中。现在的九江辖下有多个区县，是长江中游城市群的一员，也是江西内陆开放型经济试验区建设的重要阵地。
九江的区位优势在江西省内有不可替代的地位。它位于赣、鄂、皖、湘四省交汇处，是长江黄金水道和京九铁路大动脉的交汇点。因此它天然地成为江西参与长江经济带发展的一道桥、一片主阵地。从全省的格局上来看，九江和省会南昌一起构成了江西经济发展的主要动力轴，也是江西崛起的两个中心。九江是长江中游城市群重要的节点城市，是武汉城市圈与长株潭城市群的枢纽，战略地位十分重要。该种具备省内核心和省际门户双重属性的特征，是景德镇、萍乡等内陆城市所没有的先天优势，也给九江带来更大的发展空间和广阔的腹地。
经济发展水平可以用来评价城市的潜力。九江经济总量居全省前列，在赣北地区处于中心位置。该城市具有坚实的产业基础，已经形成了以石油化工、现代纺织、装备制造、新材料、电子信息为五大主导产业的产业体系。尤其依靠长江黄金水道、优良港口，九江的临港经济快速兴起，成为全省重要的临港产业基地。近年来九江坚持工业强市战略的同时加快现代服务业发展、数字经济建设，努力建设具有九江特色现代化产业体系。众多的大型产业项目不断地给经济的发展增添新的动力。虽然面临转型升级的压力，但是它作为江西通江达海的门户、经济体量大为它提供了持续增长的物质基础。
交通条件是九江发挥区位优势、提升城市能级的硬件基础。九江有立体综合的交通网。水运上九江港是国家内河重要港口，上接武汉、重庆，下达南京、上海，是江西乃至中部地区货物进出口的枢纽。铁路以九江为交汇点，与京九线、武九线、合九线、铜九线、衢九线等多个铁路干线交汇。公路多处经过国家级高速公路，构成一个比较大的高速公路网络。航空上九江庐山机场加强同国内大中城市的航线衔接。特别是随着高铁网不断完善，九江同南昌、武汉、合肥等周边城市之间的时空距离被大大缩短，同城化效应也越来越强，九江的要素集聚和资源配置能力也被明显提升。
高等教育与智力资源属于城市长久发展软实力。九江有较多的高等院校，是地方经济建设和社会发展的人才培养、输送基地。九江学院是位于庐山之下的江西省九江市的一所综合性本科院校，有较多的学科特色。另外，九江引进了省内外知名高校的优质教育资源，进行合作办学或者建立研究机构。近些年来，九江重视科技创新平台创建，努力提高本地企业研发能力以及成果转化速度。虽然与南昌相比，九江的高等教育、科研实力还有差距，但是它正在积极谋求同武汉、南昌等科教重镇的深度合作，努力补齐自身短板，给产业升级、新兴产业培育给予关键性的智力支撑。
丰富的旅游资源是九江最耀眼的名片，也是提升城市吸引力、增强综合竞争力的支撑。九江的旅游禀赋在全国江西和全国都是最突出的。庐山因其雄奇险秀的自然风光和深厚的文化底蕴而闻名于世，是世界文化景观遗产。中国最大的淡水湖鄱阳湖大部分水域在九江境内，它所具有的湿地生态系统及候鸟的迁徙现象使得它成为许多游客向往的目的地。九江城区烟水亭、浔阳楼、锁江楼这些古迹都留有丰富的历史记忆。湖口石钟山、彭泽龙宫洞等自然和人文景观在国内外都是有名的。高质量的旅游资源不仅可以促进旅游业的发展，也可以提高九江城市的知名度和美誉度，给高层次人才、资金等高端要素聚集创造良好的条件。
将九江与景德镇、萍乡相比就可以明白为什么九江的“黑马”呼声更高。景德镇是享誉世界的瓷都，文化价值无法取代，但是产业单一、城市规模小、综合功能不强。萍乡是资源型城市，转型发展任务重，地理区位、交通条件在省内没有明显优势。九江与前者不同，拥有多样的产业体系、优越的交通枢纽地位、巨大的港口潜力和顶级的旅游资源，它的发展前景更像是一个全能型选手，具备成为区域性综合中心城市的几乎所有基础条件。这种综合的优势，使它有更大的可能将南昌所具有的省会中心的某些职能复制到其他城市上，而不是单单做某一方面的强项。
但是被称作“第二个南昌”的既是期待也是挑战。九江要在经济总量、创新能力和城市影响力等方面有更大的发展。它要处理好同南昌的协同竞争关系，在“昌九一体化”的大框架之下确定自身的定位，达到差异化的发展、功能互补的效果。此外，怎样将交通区位的优势更好地转化成经济优势，怎样培育出有较强竞争力的本土产业集群，怎样进一步扩大开放，吸引更多的外部资源，都是九江必须回答好的发展问题。除此之外，工业化、城镇化的发展过程中，保护好庐山、鄱阳湖等珍贵的生态资源，实现绿色发展的重任也就落在了他们肩上。
九江的崛起故事，是江西能不能形成强大的“双核”驱动格局的故事，也是长江中游城市群能否实现均衡、高质量发展的故事。它每一次的发现都为同样的区位条件下如何让非省会城市崛起提供了一个样本。资源与机遇不断向九江集聚，第二次南昌声势越来越盛的时候，这座城就站到了一个重要的历史关头。它可以把握住国家战略叠加机遇，把潜力转变为实力，从而成为赣北地区、周边地区省域副中心，值得持续关注。九江要成为真正的“第二个南昌”，还有多远一条路，最大的发展瓶颈又是什么呢？