昆山市是我国建制市体系中的第三级建制市，也就是排在中央直辖市、地级市(包括副省级市、计划单列市)之后的县级市。但是昆山市经济实力极强，其地区生产总值(GDP)已经连续21年排名全国县级市第一名，超过全国多达7个省会（自治区首府）城市(新疆维吾尔自治区首府乌鲁木齐市4502亿、内蒙古自治区首府呼和浩特市4107亿、甘肃省会兰州市3742亿、宁夏回族自治区首府银川市2940亿、海南省会海口市2471亿、青海省会西宁市1862亿、西藏自治区首府拉萨市990亿)，也超过了全国130多个地级市(包括大名鼎鼎的经济特区珠海市和汕头市)，所以昆山市被称为“中国最强县级市”。

这么牛的县级市，其党政一把手的经济管理能力和水平，至少也是比肩地级市一把手的。所以我们发现昆山市的市委书记和市长按惯例高配为副厅级，而且昆山市最近的3任市委书记（周伟、吴新明、杜小刚）全部都是由苏州市委常委兼任，现任市委书记目前虽然还不是苏州市委常委，但按照惯例早晚都会由苏州市委常委兼任。

那么就有人说，昆山市党政一把手之所以高配副厅，是因为昆山市是江苏省直管县级市(不是省直辖县级市)。因为2011年11月30日江苏省委省政府印发的《关于开展省直管县体制改革试点工作的意见》（苏发〔2011〕39号），明确昆山市、泰兴市、沭阳县三个县(县级市)为江苏省直管县(市)，赋予它们与设区的市同等行政管理权，也就是昆山市拥有了等同于地级市的管理权限。

但是据城镇规划君何方洪了解，昆山市其实是江苏省的计划单列县级市。这个可以查询苏州方志办网站的原文：“1989年7月27日，撤销昆山县，设立昆山市（县级），由省直辖；9月14日，省政府通知：鉴于县级市省直辖涉及的方面较多，昆山市暂仍由苏州市人民政府领导管理。实行计划单列。”江苏省的文件里明确昆山县级市实行计划单列，暂时由苏州市领导管理。

所以，昆山市由江苏省级财政直管，税收留存、财政支出独立，无需地级市苏州市统筹，专项资金江苏省直达。昆山市很多垂直部门由省里直管，比如税务、自然资源、生态环境、市场监督管理等部门由省主管，脱离苏州市的属地管理。

看到如此优秀的县级市昆山市，就有专家针对昆山县级市城市能级提升进行专题研究。比如《苏州市区域行政区划调整与空间治理现代化战略研究报告（2025年12月版）》就指出，昆山县级市“城区人口超百万、经济超4000亿的Ⅱ型大城市体量”与“县级行政能级”严重错配，是苏南强县行政层级与发展实力不匹配的典型样本。昆山市等近沪强县，亟需通过功能升格而非简单行政调整破解发展天花板。

报告提出，近期破界（2025-2027年），不触碰昆山县级建制，持续向昆山赋权，实现“县级建制、地级市权限”，重点下放重大项目立项、外资审批、国土空间规划编制等权限，破解行政层级束缚。中期塑核（2028-2030年），做强昆山市域副中心功能，推动昆山与太仓、嘉定（上海）跨界协同，构建“昆太嘉”产业协同区，按区域中心城市标准配置公共服务，逐步淡化其“苏州代管”行政色彩。

远期升华（2031-2035年），结合长三角一体化发展进程，研究昆山市行政能级优化路径，统筹考虑其人口规模、经济实力、区域辐射力，探索强县升格地级市的“苏州方案”和全国县域经济转型提供示范。