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祁水之名，最早源于其所流经的古代祁山地区。“祁”字本指盛大、众多的地貌，用以形容这一带连绵的丘陵。自三国吴在此设“祁阳县”后，以县名命河，水称“祁水”，遂成定名。这在明清两代的《永州府志》、《祁阳县志》中均有明确记载。历史上，因其为湘江以东的重要支流，且河道在局部山区间曲折如溪，故有 “小东江” 之别称。另有古称 “余溪水” ，见于部分清代水经注疏文献，疑为当地古地名“余溪”之衍称，今已罕用。
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祁水，发源于湖南省祁东县与邵阳县交界处的四明山东源头为四明山东麓的九塘坳（又称米罗山水龙坳）。河流总长118公里，全流域面积达1685平方公里，干流整体流向自西北向东南，依次流经邵阳县（罗城乡等地）、祁东县和祁阳市，最终在祁阳市浯溪镇海水湾（东江村）注入湘江。
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流域属亚热带季风湿润气候区，年均降水量在1200至1400毫米之间，河流的水资源较为丰富，多年平均径流量约为7.55亿立方米。水量变化季节性非常鲜明，可以用“丰枯分明，涨落迅速”来形容。
春季（3-5月）：随着气温回升和春雨增多，河水开始上涨，进入汛期前期。此时桃花盛开，故民间也有“桃花汛”之说。
夏季（6-8月）：这是全年的主汛期。受梅雨和台风外围降水影响，流域内常出现集中性强降雨，导致河水暴涨，水位达到全年最高，流量可占全年一半以上。此时河水汹涌，携带泥沙较多。
秋季（9-11月）：随着降雨减少，汛期结束，水位逐渐回落，进入平水期。此时水流相对平稳，水质较为清澈。
冬季（12-2月）：进入枯水期。降水量一年中最少，河流主要依靠地下水补给，水位低落，流量降至全年最小。部分浅滩河床可能裸露，河道显得较为狭窄。
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祁水流域的历史，是湘南地区开发史的缩影。
古代：流域所在的“零陵”地区历史悠久。三国时期东吴于此置祁阳县，县治最初并不在现址，后几经迁徙。唐代，因祁水及其汇入的湘江提供了舟楫之利和防御之便，县治最终稳固在今天祁阳市城区的位置。
航运时代：在公路铁路出现之前，祁水是重要的黄金水道。木船、竹排可从湘江上溯至祁东腹地，将山区的木材、药材、矿产品运出，再将外界的盐、布匹、日用百货运入。
农耕文明：流域中下游肥沃的河谷盆地，是湘南的“粮仓”之一。历史上修建了大量的陂、塘、堰、坝（如著名的龙陂堰）用于引祁水灌溉，创造了发达的稻作农业文明。
近代：随着粤汉铁路（今京广线）从流域东侧通过，传统的河运地位有所下降，但黎家坪等地因铁路设站而获得了新的发展动力。
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流域的特色与旅游，集中体现了其自然与人文的精华。
1. 核心瑰宝——浯溪碑林：位于祁水入湘江口的祁阳市浯溪镇。这里是祁水人文价值的最高体现。唐代诗人元结将此地溪流命名为“浯溪”，并请大书法家颜真卿将自己撰写的《大唐中兴颂》刻于临江崖壁上。此后千年，黄庭坚、米芾、何绍基等超过500名历代文人雅士在此题诗留刻，形成了一片巨大的摩崖石刻群。它不仅是书法艺术的宝库，更是半部露天的文学史、史学史。
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2. 自然风光——金洞国家森林公园：位于祁水上游的祁阳市金洞镇。这里群山连绵，森林覆盖率极高，是楠木、红豆杉等珍稀树种的宝库。清澈的祁水及其支流在峡谷中穿梭，形成了瀑布、深潭等景观。
3. 非物质文化遗产——祁剧：祁水流域是祁剧的诞生地和核心流传区。祁剧是湖南主要地方大戏剧种之一，唱腔高亢激越，锣鼓震撼，表演粗犷朴实，被誉为“楚南第一腔”。
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4. 田园与古村落：沿祁水中下游，分布着许多宁静的古村落和广阔的田园。例如祁东县的砖塘镇，曾是古代祁阳县治所在地；文明铺镇以传统商贸和特色小吃“文明铺麻糖”闻名。
综上所述，祁水不仅是一条有明确水文规律的地理河流，更是一条承载了千年历史、灌溉了万顷良田、孕育了独特文化的文明之河。从四明山的涓涓细流到浯溪的滔滔江声，它的每一段河道都讲述着湘南大地的故事。
