伴随着中部崛起以及河南省内部经济格局的变化，在关于谁将是一个新的增长极的问题上，从来没有停止过讨论。当人们把眼光转向郑州周边的传统工业城市的时候，一个正在豫西南快速发展的“黑马”正在向世人宣告它的存在。它不是临近郑州的新乡，也不是工业基础雄厚的焦作，是拥有广袤国土、众多人口、有着深厚历史底蕴和战略位置的地区性地级市南阳。近些年，由于一系列省级乃至国家层面的战略倾斜，南阳的发展势头引起人们的关注，其综合潜力的释放使得“第二个郑州”的设想不再仅仅停留在民间的畅想之中，而有了现实探讨的基础。

南阳古称宛，位于河南省西南部，豫鄂陕三省交界处。它是河南省最大的、户籍人口最多的城市，是它的内生市场和劳动力资源的“大本营”。地理上南阳盆地沃野千里、气候适宜，是传统的农业大市。但它远远不只是一个演员。南阳作为南水北调中线工程的水源地和渠首所在地，肩负着保证一渠清水永续北送的重大国家任务，因而得到了特别的生态地位以及政策上的重视。从历史文化名城到现代水都，南阳城市定位正在发生变化，体量与承担的任务共同形成它的原始资本去冲击更高的能级城市。

南阳的核心优势就是它的独一无二的地理位置。它位于郑州、武汉、西安三大国家中心城市构成的三角形地理中心处。随着现代交通网络的建立，它由原来的中心性变成现在的连接性。南阳为中原城市群和长江中游城市群、关中平原城市群三者之间提供联络枢纽作用。河南省“一主一副、两圈两级”发展格局下，把南阳列为省域副中心。这就意味着河南省在省里的规划当中，把南阳当作带动整个豫西南以及鄂西北、陕东南地区发展的主要动力源。因此它会成为一种趋势，在地级市常规发展的天花板下又有了新的政策支持。

经济发展是评价城市潜力的硬指标。近几年来，南阳的经济总量一直排在全省前列，而且增速也高于全省平均水平。产业结构正由以农业为主导向以先进制造业和现代服务业为主导转变。装备制造、数字光电、生物医药、绿色食品等产业集群已经初具规模。尤其对于汽车零部件、防爆电机、超硬材料等领域的公司来说，南阳是国家级制造业单项冠军企业的主要产地，具有很强的市场竞争力。农业上南阳由原来的中原粮仓转向了国人厨房，食品加工业链不断延伸。生态环保产业和绿色经济发展成了南水北调水源地的新增长点。这些产业基础给它的经济总量和质量同步提高给予了有力的支持。

交通曾是制约南阳发展的一大障碍，而如今已经成了它的推动性力量。郑渝高铁全线贯通之后，南阳正式加入了国家“八纵八横”高铁主通道，与郑州、重庆、北京之间往来的距离大大缩短，融入到全国主要经济圈的高速流通网络当中去了。普速铁路网络还在不断改善。公路多条高速公路在此处相交，形成贯通南北、连接东西的骨架。南阳姜营机场正在进行改扩建，以后将提高其航空客货运能力。更值得提出的是由于丹江口水库通航条件好，唐河复航工程正在有序推进中，为打通南阳经由汉江通向长江的黄金水道创造了条件，构建了“空铁公水”四位一体的综合性交通枢纽。交通能级的提高正使南阳的地理隔绝感被强烈打破。

高等教育同科技创新是城市长久发展所拥有的智力动力。南阳有若干所本科院校，具有比较完整的高等教育体系。这些高校根据地方产业发展的需要，在机械、电子、农业、医学等众多领域里培养出大批的实用型人才。近些年来，南阳不断推进产学研深度融合，引导本地高校同科研院所、龙头企业创建创新平台，在光学设计、中药研发、无人机技术等各方面取得了一定成果。与郑州、洛阳等科教资源高度集中城市相比，南阳省域副中心的投入在增加，引进和培育创新资源也在持续进行之中，对自身的不足进行补短，为产业转型升级储备技术力量、人才基础。

丰富的旅游资源又是南阳的一张名片。自然风光之中有人文历史。有世界地质公园、国家5A级旅游景区老界岭、恐龙遗迹园、宝天曼、丹江口水库等自然景观。从人文上来说，南阳是楚汉文化的重要发源地，医圣祠纪念中医圣祖张仲景，卧龙岗为智圣诸葛亮躬耕之处，内乡县衙是我国现存最完整的一处古代县级官署衙门建筑群。厚重的三国文化、中医药文化、官署文化产生出特殊的文旅吸引力。以举办世界月季博览会等国际性活动的方式努力把文旅资源优势转化为产业优势，提高城市知名度和软实力。

综合来看，南阳被当作是“黑马”甚至有潜力成为第二个郑州的理由，是多种优势叠加、战略机遇集中产生的结果。庞大的体量给规模打下了基础，省域副中心的定位给政策提供了支持，高铁时代的到来冲破了区位的限制，国家水塔的责任赋予了生态红利和关注。它的成长路径不会像郑州依靠交通枢纽和国家级新区驱动那样，而是会走出一条以生态本底为基础、特色产业为主导、区域服务功能加码的新型城镇化道路。它所面对的挑战也清楚地表明了，人口规模的优势如果不能转化为高素质的人才优势，营商环境的改善如果不能承接产业转移，水质的保护和发展之间的矛盾如何才能得到完美的解决。

未来南阳能否真正成为像郑州一样的省域核心增长极，关键在于它能否把战略机遇变成发展动能。它要不断强产业，在先进制造、绿色经济等各方面形成全国影响力。它要大力提高中心城区的综合承载力、辐射力，真正承担起带动豫西南及邻近地区发展的重要任务。它还要在科技创新、开放合作、城市治理等各方面取得更大的进步。对重视河南发展的人而言，南阳的每一项探索都是值得去注意的。它崛起了之后，既关系到一座城市的命运，又会改变整个中原地区经济地图的面貌。对这座千年古城在新时代里的发展势头持何等看法？