现在若羌给人第一印象就是正在变化。这几年交通变好，格库铁路2020年全部通车，火车开进若羌来，以前走很长的路的地方都短了很大一段距离，县里建了一个民用机场，县城主干道变宽，楼房也在长高，货车和客车班次也多了起来。对比过去只能靠三条主要公路勉强跟外面连通的情况，这些改变让人觉得能更快地带货物、带想法跑出去，虽然速度上快了很多，但是城里与外界的距离感还是存在，从县城到最近那几个大城市，总有三四百六十公里左右的公路，得走上好几个小时才能走到。

从面积来说若羌是个特别的存在，整个县的土地超过了二十万平方公里，在国内这算得上是非常大的一块地盘了。把这个数字拿上海去比较一下的话，差不多能装下三十多个上海市的大小，如果把这块土地放在世界地图上去看的话，你会发现它比很多国家都要大得多。与这样广阔的地域相对应的就是人口稀少的情况，全县范围内的人口数量大概有八万人左右，“地大人少”这个词用在这里再合适不过了。人们大多聚集在中部地区也就是绿洲地带，这里才是农业的主要区域，同时也是县城和乡镇居民居住最多的地方之一；而县城本身很小，只有两平方公里不到一点的样子，但那里的确是行政、交易以及生活活动的核心所在—街道平坦笔直且店铺众多，并且建筑也不太高，白天黑夜都能见到人来人往的情形，只是在这片宽广的街区当中穿行时偶尔会感受到一种空旷的感觉。

若羌的民族组成有自己的特点，常住人口中汉族和少数民族各占约一半，在家里在外都是这样。近几年来新来的打工者多数是河南人，县城里经常能听到河南话，有时候比普通话还多。生活习惯和语言种类多样化在县里很常见。

这里的农业里，若羌红枣占了重要位置，种植面积超二十万亩，产量和销售都很有分量，在特产，中部绿洲平原是农业中心地带，灌溉系统加上耕作之地维持着居民生活和地区经济。

地形上，若羌南北分明。南部是高原和山脉地带，阿尔金山就在这里展开身躯，地势陡峭适合野生动物栖息，在这里也有一些探险科研团队进入，而阿尔金深处有一个特殊的湖泊体系，湖的两侧水质不同，一边偏淡水一边偏咸水，当地把它们分开看待。北部靠近塔克拉玛干沙漠东缘，一片片沙海戈壁蔓延开来，这里是典型的雅丹地貌，风成土丘像鳞片一样排布着，线条清晰能延续几十甚至上百公里远，雅丹景观观赏价值高但通行条件差，很多偏远点都没有完善的道路设施，普通游客很难独自抵达那里。

在若羌的辖区内，还有一个罗布泊。以前是新疆的一个大湖泊，上世纪60年代上游水源改变之后就干涸了，变成了沙漠化的地方，进去基本得开越野车或者徒步走，气候、地面条件都非常恶劣，去的时候一定要做好充分准备。罗布泊的地貌和遗留下来的地层记录着环境变迁的过程，对地理学和气候研究有一定的参考意义。

若羌有厚重的历史积淀，县城北边不远处就是楼兰古城遗址，这里曾经是丝绸之路上一处重要的绿洲，在两千多年前曾有过比较繁盛的城镇与贸易活动。汉代时期商队和旅人由此进出西域，楼兰成了连通东西方的重要节点之一。后来塔里木河断流致使水源发生改变，到了公元四世纪左右绿洲慢慢消失不见，楼兰被沙子淹没埋藏起来。十八世纪探险者再次发现这片遗址之后，便成为了考古学者们研究的对象，并且挖掘出许多珍贵文物。 楼兰的兴衰为研究西域文明提供了实物证据，遗址本身保护等级高、进到现场需要手续，参观条件苛刻。对于普通游客来说，在若羌县博物馆是了解楼兰以及当地历史最实际的选择。博物馆内收藏了大量楼兰考古出土文物，其中最有名的一件就是保存状况极好的木乃伊—“楼兰美女”，这具遗体保存状态令不少学者注意到了楼兰文化的样子，成为古代生活与风俗的一种窗口。

历史和自然交织在若羌的土地上，于是就有了考古价值和自然景观兼而有之的混合区。若羌的雅丹、沙漠、干涸盆地、高山湖泊等都是研究自然界变化的场所。土地广阔也带来一些现实的问题：交通远、基础条件不足以及景区开发与文物保护之间的冲突。有些著名遗址因保护需要限制人们进入参观，这就导致了旅游业不能开放，如果过于开放，则会对脆弱的文化遗产及生态环境造成破坏。地方政府和相关机构要在这二者之间找到一个平衡点。

近些年，交通改善带来的直接好处就是人员和货物的流动增加，外来投资、游客以及农产品外运都增加了。铁路和机场并没有真正改变若羌的节奏，但是打开了未来的通道。若羌的机会在于几个方面：依托丰富的自然和历史资源发展有秩序的旅游；利用农业优势扩大红枣及加工产品规模；依靠交通网络提升对外贸易能力。面对这样的机会，如何处理好环境、文化和当地居民生活的关系至关重要。当地在推动现代化的同时也在逐步完善城镇基础设施，供水供电医疗教育设施都在逐步加强，政府也正在计划建设乡村道路维护绿洲灌溉系统。

公共服务和社会结构上，若羌要面对人口分布不均的问题，大多数居民聚集在绿洲带里头，边远地方很宽广的区域却少有人居住，在应急救援、医疗照顾以及公共管理方面的要求就比较高。对于偏远地区的行政服务和生态监测来说也需要特别安排并付出代价才行，县城是整个行政区划里的中心所在之处，并且它也包含了大部分的服务功能在里面，不过要想完全覆盖住所有土地还是得花些时间才好说清楚。

文化传承上，若羌担负着西域文明兴衰的记录工作，出土文物与古城遗址给予研究以现场证据，学术界和当地管理者都在试图把考古价值转换成教育和社会的价值，在学者眼中，若羌是探究古代贸易线路、民族互动以及环境改变的实际窗口，对于普通人而言，则有益于形成对家乡的认知并培育起保护意识。

若羌处于一个由慢到快的阶段，它的面积很大，人口很少，有着许多不同的自然风光和历史遗留下来的遗迹。现在发生的改变有交通变好、城镇扩大、农业稳固发展等事态变化，保护文物与生态、弥补基础设施不足以及改善旅游管理都是现实中的问题，在怎样利用现代交通和市场优势来维持历史及自然完整性的基础上提升居民的生活质量上存在难题，未来若羌的变化不会立刻完成，但现有的条件加上正在进行当中的工程让这个地方有了更多可能性。